周天与小周天——周天是古代天文学上的术语，是观测者眼睛所看到天体上的大圆周。这大圆周称为大圜，又称黄道。黄道划为360度，在其两侧的8度内即为黄道带，布列各星宿，并在其上运行。所以孔颖达《礼记-月令篇疏》中说：“凡二十八宿及诸星，皆遁天左行，一日一夜为一周天”。
内丹术中的炼精化气，既是指内气的感觉从下丹田循督脉，任脉回至下丹田作循环走动，也借用了这个周天的名词。正如《天仙正理》上说的：“小周天云者，言取象于子，丑，寅。。。十二时如周一日之天也”。
小周天（子午周天）——宋肖紫虚《经丹大成集》上说：“问曰：何谓子午?答曰：子午乃天地之中，在天为日月，在人为肾，在时为子午，在卦为坎离，在方位为南北”。
根据后天八卦图，子午与坎离相配合，而小周天正是采取坎离（心肾）交媾的方法进行锻炼 ，因此小周天也称子午周天。
